玉屏春冷（十二）
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玉屏春冷（十二）
五黃六月，火傘高張，這邊廂妙真刻意瞞著林媽媽與白池，請她舅舅與邱綸出面解了和安家的婚約。那邊廂林媽媽也瞞著她，打點東西預備將白池送到無錫去。
這二十來年在尤家，林媽媽也攢下些體己，可這一向貼出去不少，下剩五六十兩，都裝在一個匣子內交與白池，“他們鄔家雖然有些家底，可你是新人進門，得放些錢在身上。你自小跟著妙妙也是鋪張慣了的人，倘或一時有過不去的地方，把這錢拿來使用。”
白池不去接那匣子，轉去妝臺木然地梳著頭。鏡子裏也是一張木然的笑臉，她微笑成習慣了，那笑仿佛要終身嵌在臉上，不論心下是喜是悲。
她道：“還是娘留著吧，您的病不少請郎中抓藥。”
“我不缺這一項使用，妙妙那孩子這點孝心還有。”林媽媽硬去給她放在打點好的一只大描金箱籠裏。
這時胡老爺打發了個管事的來回，“林媽媽，姑娘，老爺定下後日就動身，都打點好了，我親自送姑娘去。”
林媽媽謝著抓了些散錢給他，轉進來，又有些擔憂，“你去瞧瞧，要是果然像舅老爺說的那樣好，你就留下。倘或不如意，你還回來，我再替你打算人家。”
白池挽好頭起身，一面答應著，一面將她老人家攙回床上去，“您還是睡著吧，這幾日您的病又不大好了。”
說話就往正屋裏去，這半月她伴妙真的時候多了些，一處長大的兩個人要乍然離散，心裏總覺得是從身上剌了快肉似的。妙真還不知情，並花信兩個在屋裏說話。
這兩頭的事情花信皆不曉得，曉得她藏不住話，都把她瞞著。她只顧抱怨自己的事，“我昨日在那邊井裏打水，和他們家一個婆子吵起來。那婆子也太欺負人了些，我千辛萬苦打上來的水，她嬉皮笑臉說兩句，也不顧我答應不答應，就倒進自己桶裏。真是虎落平陽被犬欺，從前在家時也沒有哪個婆子敢如此欺負我。”
近來炎天暑熱，難免火氣大，花信本來愛抱怨，現下抱怨得更多。妙真覺得自己把她帶累的，訕著不好搭這腔，只趣她，“你還曉得個‘虎落平陽被犬欺’，跟我一樣，也長進了。這些力氣活，你叫寧祥去做好了，寧祥高興做的。”
寧祥就是嚴癩頭，花信更願意叫他的綽號，“那嚴癩頭長得五大三粗的，我看見他都有幾分怕，哪裏敢使喚他？我怕他一個不高興就揮拳頭。你看他對邱三爺都不客氣呢。”
說到邱綸，想起些話來，走到榻上正要對妙真講，不想白池進來，就不說了。
白池挨在妙真這邊坐，因要走了，待花信也不免親善許多，“你不惹他他打你做什麽？人不可貌相，他雖是個粗人，可依我看，也並不是什麽惡人。”
花信乜來一眼，“你怎知道？”
她當然知道，那時就是給嚴癩頭和良恭綁去的。良恭偶然過去一回，都是嚴癩頭在那裏守著她。松了繩索怕她跑了，栓得緊了又怕勒著她，後來是扯了條布捆的她。一日三餐，哪一頓都不缺她的，她慢慢不怎樣怕，因此才不吵也不鬧。
她神秘兮兮地笑道：“我自然知道，我見識得比你略多些，看人也比你有些眼光。”
眼瞧著花信又要爭執，妙真忙扭過頭問：“媽媽今日好些了麽？我才剛起來，還沒過去瞧呢。”
“還是那副樣子，這會又睡了。”
“那我晚夕再去。”妙真想著與安閬的事情完了，自然就該打算她和安閬的事。刻意說道：“不知表哥這會到北京沒有，幾時才回來呢。”
白池只淡淡搖首，“不曉得。良恭只怕到南京了吧？”
妙真也知道她是有意不搭腔，心裏倒覺好笑。她扯扯她的衣裳，“這衣裳是舊的吧？白池，你像是自打咱們家裏出來，這兩年就沒裁做過衣裳。昨日邱綸拿了好些料子給我，給你裁衣裳穿吧。”
說話就去吭哧吭哧地把幾匹料子搬來榻上，三個人扯著看，是些秋冬的厚料子。妙真有意要給白池裁衣裳做嫁妝，因此忽略花信與自己不提，“這顏色太淡了，不大合適我穿，都給了你，咱們叫舅媽請個裁縫師傅進來量量。”
花信在對過一聽，心下老不自在，暗暗把二人瞟一眼。將那匹藕荷色的扯開一角，“這個顏色倒好，花紋也好看。姑娘記不記得，我有件藕荷色的紗裙，你說我穿著最好看。”
妙真領會意思，打算一笑混過去。笑也笑得尷尬，心想這會要先緊著白池，等安閬回來，少不得就要張羅婚事了。
白池想的卻是後日走，哪裏趕得及裁什麽衣裳，推給花信，“你喜歡你就拿去裁，我的衣裳多得很。”
花信因見妙真臉色，只得要一片，“我不要多的，我拿尺頭來比，夠做件襖子就成。”
妙真忙道：“對對對，等我再得了，再給花信。”
三推四推下來，料子還是落到白池頭上。妙真盤算著這可不夠，白池雖是丫頭，可要嫁的是榜眼相公，嫁妝得體面些。想著要從自己那份嫁妝裏抽調出二百兩銀子來辦。
少不得次日起來，吃過早飯就走到胡夫人房裏去要。胡夫人彼時正在房裏聽往蘇州去回來的那管家回話。
那管家笑呵呵稟道：“小的帶著些東西上黃家去，說是老爺太太差我去送禮。親家太太很是高興，和小的客氣了好半晌，又留小的在府上歇了一日。小的留心打聽，黃家像是聽見了咱們姑娘的事，可並沒有半點嫌棄的意思，反說一定要拿到那兩個賊人正法。”
這屋裏正按時按份地在擺早飯，原本胡夫人是吃不下，陡地一聽，心裏懸著的石頭落下來，頓覺頭也不疼了，眼也不花了，胃口也起來了，端著飯碗直笑。
“你這是自己猜的還是聽見誰說的？”
“小的是聽他們家太太跟前的婆子說的，那婆子的意思，想必就是親家太太的意思。我想他們黃家已猜到了小的來意，可這話呢，不好當面講，就使個婆子遞話。太太盡管放心，沒事了，人家心裏只心疼咱們姑娘。”
胡夫人愈聽愈覺通體舒暢，“那姑爺你見著沒有？”
那管家搖搖頭，“小的去的不巧，說姑爺和幾個朋友去訪一位才華橫溢的先生去了。”
胡夫人那年去也是趕上這位黃四爺出門，只在瞅見門前瞅見他一個背影，給一班下人圍簇著，前呼後擁，排場非常。
“到底官貴人家，你瞧，這胸懷就是不一樣。聽見咱們姑娘的事，首要想的是要嚴懲賊人。要換尋常人家，舌頭根子還不嚼起火？”她一面說，一面翻著眼皮笑，“這樣的人家，教導出的公子也不一樣，你聽他們說去訪先生，這樣大熱的天還肯出去拜訪那些有學問的人，又可見他是個謙卑有禮的人。”
說著把飯也且放下不吃，好一堆話表彰自己的功績，“你老爺還說我是費七八力去高攀，我看不見得，人家也很看重我們姑娘嘛。要不是我主動去攀，這樣好的事能落到咱們家頭上？我知道這些，心裏總算踏實了，好，也算你大功一件，去領賞吧。”
碗一擱下，再不能吃了，只覺肚腸都給這喜氣闐滿了似的，吩咐收拾飯桌，端上茶來，又遣人去叫胡老爺。
她窩在那給太陽曬燙的一角榻上，臉上的笑遲遲落不下來，連胡老爺進門，也不再諷他。知道他是從是孫姨娘那頭過來的，也難得寬厚不去計較，叫丫頭又上碗茶來。
把管家的話一一告訴胡老爺聽後，胡老爺也滿是意外之喜。眉梢一挑，奉承了他太太幾句，“還是你辦事辦得牢靠，黃家這樣寬厚的人家實在難得。”
胡夫人笑著乜他一眼，“你前頭不是還怪我盡出些歪主意？這可是歪打正著了吧？這下好囖，黃家這頭是不能生一點變故了，雀香這兩日呢，也不鬧著要死要活了。我的病呢，也好了。你呢，也去對你那孫姨娘說，家裏的事情不要她操心了，她是什麽份上的人，也配當我的家？”
胡老爺“呵呵”笑著，打算把關於孫姨娘的話含混過去，盯著雀香問：“姑娘好了？我下晌也去瞧瞧她去。”
“你這時候才想起來要去瞧她啊？她鬧的時候你怎麽不去？嫌她鬧得煩？有你這麽當爹的麽？我看你也不必去，她有娘就行，爹，只當他死了。”
正說著，聽見妙真過來，胡家兩口忙收起些沒遮攔的話端坐起來。妙真近前行禮，無論如何，她與安家的婚事算是徹底告吹，胡老爺也算對安老爺有了交代，因此打著長輩精神，難得關懷，“近來天氣熱，姑娘家身子弱，少在日頭毒的時候走動。”
妙真笑著旋去椅上坐，“這會太陽還溫和呢。我是有事情來煩舅舅舅媽。”
“什麽事情，你說。”
“我想調用我那裏的二百兩銀子，早上堯哥哥不在家，只好我自己過來了。”
胡老爺一聽到說錢，便抽身躲出去，一切交給他太太周旋，“你對你舅媽說吧，家裏的事都是她在管著，染坊裏還有事，我先過去，你們娘母兩個說。”
既然今番這錢是確鑿不往安家去，那就是他胡家的囊中之物。胡夫人是勢在必得，何況聽見黃家待他們如此親厚，愈發要跟人家做好。
因此笑問：“你這丫頭什麽事情要使二百兩呀？你跟舅媽說說，這可不是小錢。”
妙真想著要是給她知道是給個丫頭添嫁妝，她肯定不能答應。便扯謊道：“林媽媽的病總不見好，我想拿錢打發堯哥哥去尋訪些名醫。另則，聽見邱三爺說，他織造坊裏有人要到南京去走一趟，我想托他們給捎帶些銀子去，良恭走時帶的錢只怕不夠。”
都是正經用道，堵得胡夫人沒了話說。可仍不願動庫裏那筆，便說：“那這兩天叫人支取給你，你那些錢暫且不要去動它。如今又不出閣了，更是動用不得，先放在那裏，等另尋著戶人家再來打算。”
末了叫了個婆子進來，叫她往外頭櫃上去籌措。妙真謝著出來，心下也疑惑，怎麽回回來支取銀兩，她舅媽都推說麻煩，難道自家貼錢出來倒不麻煩了？
隔日午晌，妙真還在歇午覺，果然見胡夫人打發了個婆子送來二百兩銀子。她忙起來迎待，落後打發花信去西屋裏叫林媽媽來收檢銀兩。不想花信去踅轉一圈回來，說那屋裏沒人。
妙真在鏡前挽好頭，起身來把窗戶推開向那屋往往，“好像是出門去了，窗戶關得死緊。去哪裏了呢，怎麽沒來告訴一聲，和你說了麽？”
“沒有，她們母女出門還要來告訴我麽？我又不是她們的主子。”花信忙了一晌，坐在那裏打哈欠，“興許去街上逛去了吧。”
“媽媽那病身子，你叫她頂著這樣大的太陽出去逛？虧你想得出來。”
花信不言語，管她哪裏去了，就是死了也不與她相幹。她翻了個茶盅倒放涼的茶吃，扇著一片巾子，冷不防地想起那日因白池進來打斷的那番話。
此刻還不曉得妙真已與安家退了婚，不過想著那日安閬說的那些話，也猜到以妙真的性情，這門親事恐怕做不成，便早早替妙真打算起來。
若說為妙真，也不全然是，也是為她自己。她可不想長年在胡家看人家的臉色，也不想經久做這些粗活累活。
這般眼珠子一轉，端著茶盅挪坐到榻上去，“姑娘，我聽說邱三爺在外頭找著房子了，這幾日正張羅著要搬過去住呢。”
炕桌上有個白瓷碟子盛著鮮荔枝，一個個嫣紅粉嫩，還是邱綸使人送來的。妙真剝著吃，才想起來的確是好幾日沒見他的面，“怪道了，我以為是他織造坊裏忙呢。你曉得他尋的房子在何處麽？”
“聽他身邊那長壽說，就是這條街街尾那巷子裏。是一位舉人老爺家裏閑置下來的宅子，一月四兩銀子租給了三爺。三爺就是不在家也過得講究，小房子不願意去住。”
她也揀了顆荔枝剝著，一面窺妙真，“我還聽說，三爺在家就最得寵，常州這織造坊，就是有意給他歷練，賺了虧了邱老爺都不怪。他們家如今比從前還更興盛了，我看三爺拖到現今還沒定親，一定是要給他揀一位絕色的小姐。”
聽到最尾，妙真也品出意思。她心下還是一絲得意的，這樣一位財貌雙全的闊公子往日曾向她家求過親，現今也是豪不顧及地在她跟前賣弄討好。
然而也有一絲悵惘，什麽都地覆天翻了，唯有這一點還沒變。
因為難得，所以令她也覺得兩分可貴。但要按著花信的話去想，有還有點勉強，便一面吃著荔枝，一面含混著，“那就去揀嘛，以他們家如今的財力，還怕找不到麽？”
“聽說瞧了好幾家，都沒作數。三爺不情願，老爺夫人拿他也沒法子。我看吶，要不是姑娘和安大爺有婚約在先，他對你，還是不肯死心的。”
妙真底下眼剝荔枝，想著反正遲早都是要給她知道的，索性趁勢說了，“我和表哥已經退婚了，上月的事，我自己請舅舅他們到衙門裏簽字畫押的，還沒來得及告訴你們。我是怕白池知道了，心裏不好受。”
說到此節，花信倒很平靜地插了句嘴，“你怕她心裏不好受，她想著你麽？姑娘總是吃她的虧，我早叫你防著她點的，你就是不聽。”
妙真把嘴一歪，“有什麽好防的，就是防了她，表哥也未必就會看中我。雀香有一句話倒說得很對，選丈夫，要選看中你這個人的，旁的條件都不算數。”
心內雖然還有一點有礙自尊，但到如今，業已釋懷了許多，“算了罷，他們情投意合，我何必做那個程咬金？還不招人待見。還不如大大方方成全了他們。我還要給白池預備份體面的嫁妝呢，不過如今連我也不如從前了，想要招搖過市，那是不能夠了，就比著尋常生意人家的小姐給她裁做幾套四季衣裳，打兩副頭面，幾件家具……對，上回舅媽替我打了幾件家具呢，就給她吧，反正我也用不上了。”
她一面說，花信一面撕著桌上那些荔枝殼，將本來就七零八落的殼子撕得胭脂狼藉。
知道是勸不住妙真的，就咽下這恨，仍說邱綸的事，“你倒是成全了她。那你自己的事呢，怎麽打算？都耽誤到這年紀了，還不趁如今三爺還戀著你，趕緊答應下來。”
妙真心裏卻為難，按說她講得不錯，邱綸的確是個退而求其次的絕佳選擇。可為難之處在於一則，爹娘未必肯答應，二則，這“退”指的是如何個退法？是由安閬那裏抽身，還是從良恭這裏卻步？
這兩處恐怕都是不“夠”的，她的心情，在安閬這裏不夠傷心，在良恭那頭又不夠炙熱，所以都不夠有沖動叫她必須去對誰做些什麽。
她自己也很奇怪，似乎當初急於與良恭情投意合的那份緊迫變得平緩了許多，由狂風驟雨轉為和風細雨，不急不躁的，不亂不慌的，有了承擔“終不能得”的坦然。或許是這些變故令她不那麽執著了，她不知道這算好事還是壞事。
但也明白，不論是好是壞，這就是生命，沒完沒了的無奈和叵測。若想靜止下來，只能是死的那天。
她吃得累了，把腦袋欹在窗臺上，歪著眼看著花信那張不停顛倒地翕動著，不停地細數邱綸的無數好處。
“若論三爺的相貌呢，和姑娘也算登對的，只是他年紀比姑娘稍小幾歲。不過他自己好像是一點也不在意，何況我冷眼看來，他也是很體貼的一個人。這倒很難得。論出身，是，比安大爺略差些，可論錢財，又比安大爺好了許多。其實他與姑娘，也是門當戶對。姑娘說呢？”
因為把妙真推出去，就能緊隨其後，跟著過回從前的日子，因此花信竭力一切所能想到的言辭讚美邱綸。聽得妙真都快懷疑她們認得的是不是同一個邱綸了。
邱綸的缺點她怎麽不說？他不規矩，不端正。這二者，倒有些像良恭。不過他又不如良恭可靠，應了老人們說的“嘴上無毛辦事不牢”這話。妙真在他身上看到從前無憂無慮的自己，因而感到一份可親。
花信正說得唾沫星子橫飛，就聽見邱綸來了，人在院中大步流星喧嚷起來，“小姐，小姐？妙真！快起來！我帶你瞧瞧我那房子去。”
以為妙真在午睡，一路呼嚷著進來，看見妙真歪在榻上，腦袋欹著窗，穿一件家常雪青的對襟褂子，紮著醬紫的裙，臉飛桃色，眉染翠山，神色懶懶的，嘴唇上染得水淋淋亮晶晶的，是荔枝的汁水。
邱綸驟然心動幾回，後悔方才喊著進來，只怕吵著了她。他有些不好意思地走到跟前彎腰，“你醒著啊？我以為你在午睡呢。在屋裏懶懶靠著有什麽意思？快換件衣裳，我帶你到我那房子裏逛逛去。”
妙真想起來有事問他，徐徐端起腰來，“你也常在外走動，我想問問你，良恭此去，帶了表哥的手信一封。按說表哥功名在身，即便不認得官場上的人，他們也當給他幾分薄面，不至於為難良恭吧？”
“你管他呢。”邱綸脫口便道。而後一想，不能夠這樣講，良恭是為她爹娘的事去奔走，以她的性子，自然要管。便又笑著說：“我想不會的，官官相護嘛，你表哥安閬雖還未有官職，可來日遲早是官中之人，人家沒道理去得罪他。走，你別在這裏東想西想的，換身衣裳，我特地雇了頂軟轎來接你。”
妙真適才放心下來，扭頭看西屋，林媽媽與白池還沒回來，也不知哪裏去了。她橫豎閑著，心裏也願意出去逛逛，又怕惹起流言蜚語，在那裏拿不定。
花信便見風使舵，“去呀姑娘，咱們到常州來，除了找白池那幾日，可從沒逛過呢。”
原本還在猶豫，不想又看見雀香繞廊而來。自上回妙真去探望過雀香後，雀香就漸漸恢覆了精神。她是什麽人？外頭再如何荏弱愀悲，骨子裏仍是爭強好勝，暗暗比著妙真，不肯輸她一點。
前日那管家從蘇州黃家帶來篤定的消息，雀香更是如同沈冤昭雪一般，一改往日頹靡，又振作了精神，專往妙真這裏來。
昨日也來過，倒主動把那層窗戶紙捅破，向妙半真半假地說了那樁事，“就是遭了偷，其實根本不像他們傳的那樣，那起賊偷了我屋子裏的幾件首飾衣裳，出去見那幾間貼身的衣裳不好典當，就給隨手丟了。”
這件事愈傳愈是天花亂墜，好些說法，都是不好聽的，還有說不是賊，根本就是雀香的奸夫。妙真倒辨不清到底哪句才是真了。因見雀香又像沒事人一般，又願意信雀香的說辭。
雀香又故意輕描淡寫地說：“我曉得閑話傳得難聽，前些日子我是為這些閑言碎語傷心。後來我們家一位管家從蘇州回來，反帶了些黃家的話來寬慰我。他們也聽見了，可他們不信，還說，就是果有其事，也該懲治那些賊，與我無幹。又說早已認準了我做兒媳婦，不會更改。”
說著又把一條蘇繡帕子托給妙真看，“這是那位黃四爺托管家帶回來給我的。”
妙真瞧出她有意賣弄，實在不知該如何搭腔，只實事求是地把那帕子讚了一番，的的確確是繡得精細。然而要她違心說些奉承話，她實在是辦不到。
因此上，在廊下看見雀香又來了，她馬上就答應下邱綸，忙由榻上跳下來趕他出去，“你先在外頭等候，我換件衣裳就隨你去！”
邱綸避到廊廡底下，雖在胡家叨擾了這些時日，卻與雀香素未謀面，沒有見面的必要。眼下看見廊下款款行來一位嬌弱小姐，腦子裏轉了幾圈，才猜著是胡家小姐雀香。待她走來，便收起泥金扇作了個揖。
聽他說是邱綸，雀香才想起家中來了這麽位貴客，不免細細打量他一番。因見他身段倜儻，行動風流，錦紗繡服，相貌出眾，便又將良恭那窮酸拋在腦後，只把他的樣子安到那黃四爺身上去。
她握著柄梅花扇，微微擋住下巴一角，“你就是我爹迎待的那位生意場中的貴客邱三爺？你在這裏，是來瞧我大姐姐的？噢，我聽說你們是同鄉。”
邱綸無不得意地笑起來，“何止！”又偏著腦袋向門內問了句：“好了沒有？”
末了見妙真整裝出來，雀香在他二人身上脧兩眼，心裏不防又是一陣傷懷。
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五黃六月，火傘高張，這邊廂妙真刻意瞞著林媽媽與白池，請她舅舅與邱綸出面解了和安家的婚約。那邊廂林媽媽也瞞著她，打點東西預備將白池送到無錫去。
這二十來年在尤家，林媽媽也攢下些體己，可這一向貼出去不少，下剩五六十兩，都裝在一個匣子內交與白池，“他們鄔家雖然有些家底，可你是新人進門，得放些錢在身上。你自小跟著妙妙也是鋪張慣了的人，倘或一時有過不去的地方，把這錢拿來使用。”
白池不去接那匣子，轉去妝臺木然地梳著頭。鏡子裏也是一張木然的笑臉，她微笑成習慣了，那笑仿佛要終身嵌在臉上，不論心下是喜是悲。
她道：“還是娘留著吧，您的病不少請郎中抓藥。”
“我不缺這一項使用，妙妙那孩子這點孝心還有。”林媽媽硬去給她放在打點好的一只大描金箱籠裏。
這時胡老爺打發了個管事的來回，“林媽媽，姑娘，老爺定下後日就動身，都打點好了，我親自送姑娘去。”
林媽媽謝著抓了些散錢給他，轉進來，又有些擔憂，“你去瞧瞧，要是果然像舅老爺說的那樣好，你就留下。倘或不如意，你還回來，我再替你打算人家。”
白池挽好頭起身，一面答應著，一面將她老人家攙回床上去，“您還是睡著吧，這幾日您的病又不大好了。”
說話就往正屋裏去，這半月她伴妙真的時候多了些，一處長大的兩個人要乍然離散，心裏總覺得是從身上剌了快肉似的。妙真還不知情，並花信兩個在屋裏說話。
這兩頭的事情花信皆不曉得，曉得她藏不住話，都把她瞞著。她只顧抱怨自己的事，“我昨日在那邊井裏打水，和他們家一個婆子吵起來。那婆子也太欺負人了些，我千辛萬苦打上來的水，她嬉皮笑臉說兩句，也不顧我答應不答應，就倒進自己桶裏。真是虎落平陽被犬欺，從前在家時也沒有哪個婆子敢如此欺負我。”
近來炎天暑熱，難免火氣大，花信本來愛抱怨，現下抱怨得更多。妙真覺得自己把她帶累的，訕著不好搭這腔，只趣她，“你還曉得個‘虎落平陽被犬欺’，跟我一樣，也長進了。這些力氣活，你叫寧祥去做好了，寧祥高興做的。”
寧祥就是嚴癩頭，花信更願意叫他的綽號，“那嚴癩頭長得五大三粗的，我看見他都有幾分怕，哪裏敢使喚他？我怕他一個不高興就揮拳頭。你看他對邱三爺都不客氣呢。”
說到邱綸，想起些話來，走到榻上正要對妙真講，不想白池進來，就不說了。
白池挨在妙真這邊坐，因要走了，待花信也不免親善許多，“你不惹他他打你做什麽？人不可貌相，他雖是個粗人，可依我看，也並不是什麽惡人。”
花信乜來一眼，“你怎知道？”
她當然知道，那時就是給嚴癩頭和良恭綁去的。良恭偶然過去一回，都是嚴癩頭在那裏守著她。松了繩索怕她跑了，栓得緊了又怕勒著她，後來是扯了條布捆的她。一日三餐，哪一頓都不缺她的，她慢慢不怎樣怕，因此才不吵也不鬧。
她神秘兮兮地笑道：“我自然知道，我見識得比你略多些，看人也比你有些眼光。”
眼瞧著花信又要爭執，妙真忙扭過頭問：“媽媽今日好些了麽？我才剛起來，還沒過去瞧呢。”
“還是那副樣子，這會又睡了。”
“那我晚夕再去。”妙真想著與安閬的事情完了，自然就該打算她和安閬的事。刻意說道：“不知表哥這會到北京沒有，幾時才回來呢。”
白池只淡淡搖首，“不曉得。良恭只怕到南京了吧？”
妙真也知道她是有意不搭腔，心裏倒覺好笑。她扯扯她的衣裳，“這衣裳是舊的吧？白池，你像是自打咱們家裏出來，這兩年就沒裁做過衣裳。昨日邱綸拿了好些料子給我，給你裁衣裳穿吧。”
說話就去吭哧吭哧地把幾匹料子搬來榻上，三個人扯著看，是些秋冬的厚料子。妙真有意要給白池裁衣裳做嫁妝，因此忽略花信與自己不提，“這顏色太淡了，不大合適我穿，都給了你，咱們叫舅媽請個裁縫師傅進來量量。”
花信在對過一聽，心下老不自在，暗暗把二人瞟一眼。將那匹藕荷色的扯開一角，“這個顏色倒好，花紋也好看。姑娘記不記得，我有件藕荷色的紗裙，你說我穿著最好看。”
妙真領會意思，打算一笑混過去。笑也笑得尷尬，心想這會要先緊著白池，等安閬回來，少不得就要張羅婚事了。
白池想的卻是後日走，哪裏趕得及裁什麽衣裳，推給花信，“你喜歡你就拿去裁，我的衣裳多得很。”
花信因見妙真臉色，只得要一片，“我不要多的，我拿尺頭來比，夠做件襖子就成。”
妙真忙道：“對對對，等我再得了，再給花信。”
三推四推下來，料子還是落到白池頭上。妙真盤算著這可不夠，白池雖是丫頭，可要嫁的是榜眼相公，嫁妝得體面些。想著要從自己那份嫁妝裏抽調出二百兩銀子來辦。
少不得次日起來，吃過早飯就走到胡夫人房裏去要。胡夫人彼時正在房裏聽往蘇州去回來的那管家回話。
那管家笑呵呵稟道：“小的帶著些東西上黃家去，說是老爺太太差我去送禮。親家太太很是高興，和小的客氣了好半晌，又留小的在府上歇了一日。小的留心打聽，黃家像是聽見了咱們姑娘的事，可並沒有半點嫌棄的意思，反說一定要拿到那兩個賊人正法。”
這屋裏正按時按份地在擺早飯，原本胡夫人是吃不下，陡地一聽，心裏懸著的石頭落下來，頓覺頭也不疼了，眼也不花了，胃口也起來了，端著飯碗直笑。
“你這是自己猜的還是聽見誰說的？”
“小的是聽他們家太太跟前的婆子說的，那婆子的意思，想必就是親家太太的意思。我想他們黃家已猜到了小的來意，可這話呢，不好當面講，就使個婆子遞話。太太盡管放心，沒事了，人家心裏只心疼咱們姑娘。”
胡夫人愈聽愈覺通體舒暢，“那姑爺你見著沒有？”
那管家搖搖頭，“小的去的不巧，說姑爺和幾個朋友去訪一位才華橫溢的先生去了。”
胡夫人那年去也是趕上這位黃四爺出門，只在瞅見門前瞅見他一個背影，給一班下人圍簇著，前呼後擁，排場非常。
“到底官貴人家，你瞧，這胸懷就是不一樣。聽見咱們姑娘的事，首要想的是要嚴懲賊人。要換尋常人家，舌頭根子還不嚼起火？”她一面說，一面翻著眼皮笑，“這樣的人家，教導出的公子也不一樣，你聽他們說去訪先生，這樣大熱的天還肯出去拜訪那些有學問的人，又可見他是個謙卑有禮的人。”
說著把飯也且放下不吃，好一堆話表彰自己的功績，“你老爺還說我是費七八力去高攀，我看不見得，人家也很看重我們姑娘嘛。要不是我主動去攀，這樣好的事能落到咱們家頭上？我知道這些，心裏總算踏實了，好，也算你大功一件，去領賞吧。”
碗一擱下，再不能吃了，只覺肚腸都給這喜氣闐滿了似的，吩咐收拾飯桌，端上茶來，又遣人去叫胡老爺。
她窩在那給太陽曬燙的一角榻上，臉上的笑遲遲落不下來，連胡老爺進門，也不再諷他。知道他是從是孫姨娘那頭過來的，也難得寬厚不去計較，叫丫頭又上碗茶來。
把管家的話一一告訴胡老爺聽後，胡老爺也滿是意外之喜。眉梢一挑，奉承了他太太幾句，“還是你辦事辦得牢靠，黃家這樣寬厚的人家實在難得。”
胡夫人笑著乜他一眼，“你前頭不是還怪我盡出些歪主意？這可是歪打正著了吧？這下好囖，黃家這頭是不能生一點變故了，雀香這兩日呢，也不鬧著要死要活了。我的病呢，也好了。你呢，也去對你那孫姨娘說，家裏的事情不要她操心了，她是什麽份上的人，也配當我的家？”
胡老爺“呵呵”笑著，打算把關於孫姨娘的話含混過去，盯著雀香問：“姑娘好了？我下晌也去瞧瞧她去。”
“你這時候才想起來要去瞧她啊？她鬧的時候你怎麽不去？嫌她鬧得煩？有你這麽當爹的麽？我看你也不必去，她有娘就行，爹，只當他死了。”
正說著，聽見妙真過來，胡家兩口忙收起些沒遮攔的話端坐起來。妙真近前行禮，無論如何，她與安家的婚事算是徹底告吹，胡老爺也算對安老爺有了交代，因此打著長輩精神，難得關懷，“近來天氣熱，姑娘家身子弱，少在日頭毒的時候走動。”
妙真笑著旋去椅上坐，“這會太陽還溫和呢。我是有事情來煩舅舅舅媽。”
“什麽事情，你說。”
“我想調用我那裏的二百兩銀子，早上堯哥哥不在家，只好我自己過來了。”
胡老爺一聽到說錢，便抽身躲出去，一切交給他太太周旋，“你對你舅媽說吧，家裏的事都是她在管著，染坊裏還有事，我先過去，你們娘母兩個說。”
既然今番這錢是確鑿不往安家去，那就是他胡家的囊中之物。胡夫人是勢在必得，何況聽見黃家待他們如此親厚，愈發要跟人家做好。
因此笑問：“你這丫頭什麽事情要使二百兩呀？你跟舅媽說說，這可不是小錢。”
妙真想著要是給她知道是給個丫頭添嫁妝，她肯定不能答應。便扯謊道：“林媽媽的病總不見好，我想拿錢打發堯哥哥去尋訪些名醫。另則，聽見邱三爺說，他織造坊裏有人要到南京去走一趟，我想托他們給捎帶些銀子去，良恭走時帶的錢只怕不夠。”
都是正經用道，堵得胡夫人沒了話說。可仍不願動庫裏那筆，便說：“那這兩天叫人支取給你，你那些錢暫且不要去動它。如今又不出閣了，更是動用不得，先放在那裏，等另尋著戶人家再來打算。”
末了叫了個婆子進來，叫她往外頭櫃上去籌措。妙真謝著出來，心下也疑惑，怎麽回回來支取銀兩，她舅媽都推說麻煩，難道自家貼錢出來倒不麻煩了？
隔日午晌，妙真還在歇午覺，果然見胡夫人打發了個婆子送來二百兩銀子。她忙起來迎待，落後打發花信去西屋裏叫林媽媽來收檢銀兩。不想花信去踅轉一圈回來，說那屋裏沒人。
妙真在鏡前挽好頭，起身來把窗戶推開向那屋往往，“好像是出門去了，窗戶關得死緊。去哪裏了呢，怎麽沒來告訴一聲，和你說了麽？”
“沒有，她們母女出門還要來告訴我麽？我又不是她們的主子。”花信忙了一晌，坐在那裏打哈欠，“興許去街上逛去了吧。”
“媽媽那病身子，你叫她頂著這樣大的太陽出去逛？虧你想得出來。”
花信不言語，管她哪裏去了，就是死了也不與她相幹。她翻了個茶盅倒放涼的茶吃，扇著一片巾子，冷不防地想起那日因白池進來打斷的那番話。
此刻還不曉得妙真已與安家退了婚，不過想著那日安閬說的那些話，也猜到以妙真的性情，這門親事恐怕做不成，便早早替妙真打算起來。
若說為妙真，也不全然是，也是為她自己。她可不想長年在胡家看人家的臉色，也不想經久做這些粗活累活。
這般眼珠子一轉，端著茶盅挪坐到榻上去，“姑娘，我聽說邱三爺在外頭找著房子了，這幾日正張羅著要搬過去住呢。”
炕桌上有個白瓷碟子盛著鮮荔枝，一個個嫣紅粉嫩，還是邱綸使人送來的。妙真剝著吃，才想起來的確是好幾日沒見他的面，“怪道了，我以為是他織造坊裏忙呢。你曉得他尋的房子在何處麽？”
“聽他身邊那長壽說，就是這條街街尾那巷子裏。是一位舉人老爺家裏閑置下來的宅子，一月四兩銀子租給了三爺。三爺就是不在家也過得講究，小房子不願意去住。”
她也揀了顆荔枝剝著，一面窺妙真，“我還聽說，三爺在家就最得寵，常州這織造坊，就是有意給他歷練，賺了虧了邱老爺都不怪。他們家如今比從前還更興盛了，我看三爺拖到現今還沒定親，一定是要給他揀一位絕色的小姐。”
聽到最尾，妙真也品出意思。她心下還是一絲得意的，這樣一位財貌雙全的闊公子往日曾向她家求過親，現今也是豪不顧及地在她跟前賣弄討好。
然而也有一絲悵惘，什麽都地覆天翻了，唯有這一點還沒變。
因為難得，所以令她也覺得兩分可貴。但要按著花信的話去想，有還有點勉強，便一面吃著荔枝，一面含混著，“那就去揀嘛，以他們家如今的財力，還怕找不到麽？”
“聽說瞧了好幾家，都沒作數。三爺不情願，老爺夫人拿他也沒法子。我看吶，要不是姑娘和安大爺有婚約在先，他對你，還是不肯死心的。”
妙真底下眼剝荔枝，想著反正遲早都是要給她知道的，索性趁勢說了，“我和表哥已經退婚了，上月的事，我自己請舅舅他們到衙門裏簽字畫押的，還沒來得及告訴你們。我是怕白池知道了，心裏不好受。”
說到此節，花信倒很平靜地插了句嘴，“你怕她心裏不好受，她想著你麽？姑娘總是吃她的虧，我早叫你防著她點的，你就是不聽。”
妙真把嘴一歪，“有什麽好防的，就是防了她，表哥也未必就會看中我。雀香有一句話倒說得很對，選丈夫，要選看中你這個人的，旁的條件都不算數。”
心內雖然還有一點有礙自尊，但到如今，業已釋懷了許多，“算了罷，他們情投意合，我何必做那個程咬金？還不招人待見。還不如大大方方成全了他們。我還要給白池預備份體面的嫁妝呢，不過如今連我也不如從前了，想要招搖過市，那是不能夠了，就比著尋常生意人家的小姐給她裁做幾套四季衣裳，打兩副頭面，幾件家具……對，上回舅媽替我打了幾件家具呢，就給她吧，反正我也用不上了。”
她一面說，花信一面撕著桌上那些荔枝殼，將本來就七零八落的殼子撕得胭脂狼藉。
知道是勸不住妙真的，就咽下這恨，仍說邱綸的事，“你倒是成全了她。那你自己的事呢，怎麽打算？都耽誤到這年紀了，還不趁如今三爺還戀著你，趕緊答應下來。”
妙真心裏卻為難，按說她講得不錯，邱綸的確是個退而求其次的絕佳選擇。可為難之處在於一則，爹娘未必肯答應，二則，這“退”指的是如何個退法？是由安閬那裏抽身，還是從良恭這裏卻步？
這兩處恐怕都是不“夠”的，她的心情，在安閬這裏不夠傷心，在良恭那頭又不夠炙熱，所以都不夠有沖動叫她必須去對誰做些什麽。
她自己也很奇怪，似乎當初急於與良恭情投意合的那份緊迫變得平緩了許多，由狂風驟雨轉為和風細雨，不急不躁的，不亂不慌的，有了承擔“終不能得”的坦然。或許是這些變故令她不那麽執著了，她不知道這算好事還是壞事。
但也明白，不論是好是壞，這就是生命，沒完沒了的無奈和叵測。若想靜止下來，只能是死的那天。
她吃得累了，把腦袋欹在窗臺上，歪著眼看著花信那張不停顛倒地翕動著，不停地細數邱綸的無數好處。
“若論三爺的相貌呢，和姑娘也算登對的，只是他年紀比姑娘稍小幾歲。不過他自己好像是一點也不在意，何況我冷眼看來，他也是很體貼的一個人。這倒很難得。論出身，是，比安大爺略差些，可論錢財，又比安大爺好了許多。其實他與姑娘，也是門當戶對。姑娘說呢？”
因為把妙真推出去，就能緊隨其後，跟著過回從前的日子，因此花信竭力一切所能想到的言辭讚美邱綸。聽得妙真都快懷疑她們認得的是不是同一個邱綸了。
邱綸的缺點她怎麽不說？他不規矩，不端正。這二者，倒有些像良恭。不過他又不如良恭可靠，應了老人們說的“嘴上無毛辦事不牢”這話。妙真在他身上看到從前無憂無慮的自己，因而感到一份可親。
花信正說得唾沫星子橫飛，就聽見邱綸來了，人在院中大步流星喧嚷起來，“小姐，小姐？妙真！快起來！我帶你瞧瞧我那房子去。”
以為妙真在午睡，一路呼嚷著進來，看見妙真歪在榻上，腦袋欹著窗，穿一件家常雪青的對襟褂子，紮著醬紫的裙，臉飛桃色，眉染翠山，神色懶懶的，嘴唇上染得水淋淋亮晶晶的，是荔枝的汁水。
邱綸驟然心動幾回，後悔方才喊著進來，只怕吵著了她。他有些不好意思地走到跟前彎腰，“你醒著啊？我以為你在午睡呢。在屋裏懶懶靠著有什麽意思？快換件衣裳，我帶你到我那房子裏逛逛去。”
妙真想起來有事問他，徐徐端起腰來，“你也常在外走動，我想問問你，良恭此去，帶了表哥的手信一封。按說表哥功名在身，即便不認得官場上的人，他們也當給他幾分薄面，不至於為難良恭吧？”
“你管他呢。”邱綸脫口便道。而後一想，不能夠這樣講，良恭是為她爹娘的事去奔走，以她的性子，自然要管。便又笑著說：“我想不會的，官官相護嘛，你表哥安閬雖還未有官職，可來日遲早是官中之人，人家沒道理去得罪他。走，你別在這裏東想西想的，換身衣裳，我特地雇了頂軟轎來接你。”
妙真適才放心下來，扭頭看西屋，林媽媽與白池還沒回來，也不知哪裏去了。她橫豎閑著，心裏也願意出去逛逛，又怕惹起流言蜚語，在那裏拿不定。
花信便見風使舵，“去呀姑娘，咱們到常州來，除了找白池那幾日，可從沒逛過呢。”
原本還在猶豫，不想又看見雀香繞廊而來。自上回妙真去探望過雀香後，雀香就漸漸恢覆了精神。她是什麽人？外頭再如何荏弱愀悲，骨子裏仍是爭強好勝，暗暗比著妙真，不肯輸她一點。
前日那管家從蘇州黃家帶來篤定的消息，雀香更是如同沈冤昭雪一般，一改往日頹靡，又振作了精神，專往妙真這裏來。
昨日也來過，倒主動把那層窗戶紙捅破，向妙半真半假地說了那樁事，“就是遭了偷，其實根本不像他們傳的那樣，那起賊偷了我屋子裏的幾件首飾衣裳，出去見那幾間貼身的衣裳不好典當，就給隨手丟了。”
這件事愈傳愈是天花亂墜，好些說法，都是不好聽的，還有說不是賊，根本就是雀香的奸夫。妙真倒辨不清到底哪句才是真了。因見雀香又像沒事人一般，又願意信雀香的說辭。
雀香又故意輕描淡寫地說：“我曉得閑話傳得難聽，前些日子我是為這些閑言碎語傷心。後來我們家一位管家從蘇州回來，反帶了些黃家的話來寬慰我。他們也聽見了，可他們不信，還說，就是果有其事，也該懲治那些賊，與我無幹。又說早已認準了我做兒媳婦，不會更改。”
說著又把一條蘇繡帕子托給妙真看，“這是那位黃四爺托管家帶回來給我的。”
妙真瞧出她有意賣弄，實在不知該如何搭腔，只實事求是地把那帕子讚了一番，的的確確是繡得精細。然而要她違心說些奉承話，她實在是辦不到。
因此上，在廊下看見雀香又來了，她馬上就答應下邱綸，忙由榻上跳下來趕他出去，“你先在外頭等候，我換件衣裳就隨你去！”
邱綸避到廊廡底下，雖在胡家叨擾了這些時日，卻與雀香素未謀面，沒有見面的必要。眼下看見廊下款款行來一位嬌弱小姐，腦子裏轉了幾圈，才猜著是胡家小姐雀香。待她走來，便收起泥金扇作了個揖。
聽他說是邱綸，雀香才想起家中來了這麽位貴客，不免細細打量他一番。因見他身段倜儻，行動風流，錦紗繡服，相貌出眾，便又將良恭那窮酸拋在腦後，只把他的樣子安到那黃四爺身上去。
她握著柄梅花扇，微微擋住下巴一角，“你就是我爹迎待的那位生意場中的貴客邱三爺？你在這裏，是來瞧我大姐姐的？噢，我聽說你們是同鄉。”
邱綸無不得意地笑起來，“何止！”又偏著腦袋向門內問了句：“好了沒有？”
末了見妙真整裝出來，雀香在他二人身上脧兩眼，心裏不防又是一陣傷懷。
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